La gente usa la frase "Edad Media" para describir Europa entre la caída de Roma en 476 CE y el comienzo del Renacimiento en el siglo XIV. Muchos estudiosos llaman a la era el "período medieval" en su lugar; "Edad Media", dicen, implica incorrectamente que el período es un punto insignificante intercalado entre dos épocas mucho más importantes.
La Edad Media: el nacimiento de una idea
La frase "Edad Media" nos dice más sobre el Renacimiento que la siguió que sobre la era en sí. A partir del siglo XIV, pensadores, escritores y artistas europeos comenzaron a mirar hacia atrás y a celebrar el arte y la cultura de la antigua Grecia y Roma. En consecuencia, descartaron el período posterior a la caída de Roma como una era "Media" o incluso "Oscura" en la que no se habían logrado logros científicos, no se había producido ningún gran arte, no habían nacido grandes líderes. La gente de la Edad Media había desaprovechado los avances de sus predecesores, según este argumento, y se entremezclaron en lo que el historiador inglés del siglo XVIII Edward Gibbon llamó "barbarismo y religión".
La Edad Media: La Iglesia Católica
Después de la caída de Roma, ningún estado o gobierno unificó a las personas que vivían en el continente europeo. En cambio, la Iglesia Católica se convirtió en la institución más poderosa de la época medieval. Reyes, reinas y otros líderes obtuvieron gran parte de su poder de sus alianzas y protección de la Iglesia.
"Emperador de los romanos", el primero desde la caída de ese imperio hace más de 300 años. Con el tiempo, el reino de Carlomagno se convirtió en el Sacro Imperio Romano, uno de varios entidades políticas en Europa cuyos intereses tendían a alinearse con los de la Iglesia.)
La gente común en toda Europa tenía que "diezmar" el 10 por ciento de sus ganancias cada año a la Iglesia; al mismo tiempo, la Iglesia estaba mayormente exenta de impuestos. Estas políticas lo ayudaron a acumular una gran cantidad de dinero y poder.
La Edad Media: El ascenso del Islam
Mientras tanto, el mundo islámico era cada vez más grande y más poderoso. Después de la muerte del profeta Muhammad en 632 CE, los ejércitos musulmanes conquistaron gran parte del Medio Oriente, uniéndolos bajo el gobierno de un solo califa. En su apogeo, el mundo islámico medieval era más de tres veces más grande que toda la cristiandad.
Bajo los califas, grandes ciudades como El Cairo, Bagdad y Damasco fomentaron una vibrante vida intelectual y cultural. Poetas, científicos y filósofos escribieron miles de libros (en papel, un invento chino que se había abierto camino en el mundo islámico en el siglo VIII). Los estudiosos tradujeron al árabe textos griegos, iraníes e indios. Los inventores diseñaron tecnologías como la cámara estenopeica, el jabón, los molinos de viento, los instrumentos quirúrgicos, una máquina voladora temprana y el sistema de números que utilizamos hoy en día. Y los eruditos y místicos religiosos tradujeron, interpretaron y enseñaron el Corán y otros textos bíblicos a personas de todo el Medio Oriente.
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